Ngày Giới Trẻ Thế Giới (WYD) có nguồn gốc từ Năm Thánh Quốc Tế Giới Trẻ diễn ra vào năm 1984 ở Rôma. Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã mở Năm Thánh Cứu Độ vào năm 1983 để kỷ niệm lần thứ 1950 cái chết của Đức Kitô Giêsu, vì chính nhờ cái chết hồng phúc này mà toàn thể nhân loại được cứu chuộc. Một năm sau, Đức Thánh Cha đã kêu gọi người trẻ trên toàn thế giới đến gặp ngài ở Rôma, và họ đã đến, quy tụ với nhau trong Thành Đô Vĩnh Cửu vào Chúa Nhật Lễ Lá, ngày 15 tháng Tư, năm 1984.
Ba trăm ngàn người trẻ từ khắp nơi trên thế giới đã đến Rôma, và trong đó có một nữ tu lớn tuổi đến từ Calcutta, Mẹ Thánh Têrêsa. Năm kế đó (1985) được Liên Hợp Quốc tuyên bố là Năm Quốc Tế Giới Trẻ, cho nên Đức Thánh Cha đã mời các bạn trẻ trở lại Rôma cho một cuộc gặp quốc tế khác, và ba trăm ngàn người đã xuất hiện giống như năm trước đó. Tuy nhiên, cụm từ Ngày Giới Trẻ Thế Giới chỉ được đặt ra vào năm 1985 khi Đức Gioan Phaolô II thông báo rằng sẽ có một Ngày Giới Trẻ Thế Giới ở Buenos Aires, Argentina, từ ngày 11-12 tháng Tư năm 1987. Một năm trước đó, Chúa Nhật Lễ Lá năm 1986, nhiều Giáo hội địa phương đã tổ chức các cuộc họp mặt dành cho giới trẻ, và có thể nói là đã cho Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II một năm nghỉ ngơi.
Năm 1987 là lần đầu tiên Ngày Giới Trẻ Thế Giới được chính thức tổ chức bên ngoài Rôma, tức ở Argentina. Đức Giáo Hoàng Gioan Phaolô II đã tông du đến Buenos Aires để dự sự kiện với 900.000 người tham dự. Vì thế, xuất hiện một truyền thống là sẽ tổ chức Ngày Giới Trẻ Thế Giới từ mỗi hai đến ba năm một lần, nhờ đó Đức Thánh Cha có thể đi tông du ở nước ngoài; cũng thế, với một sự quy tụ mang tính địa phương nhỏ hơn ở Rôma vào những năm gián đoạn, các Giám mục trên thế giới cũng có ngày gặp gỡ riêng của mình.
Trong những ngày diễn ra Đại Hội Giới Trẻ Thế Giới, Đức Thánh Cha sẽ đặc biệt gặp gỡ và trò truyện với các bạn trẻ; sự kiện này không được xem là một cuộc hành hương hoặc một cuộc thăm viếng chính trị của các nguyên thủ quốc gia. Ngày Giới Trẻ Thế Giới dành cho người trẻ, và ngày này luôn đặc biệt cũng như tách biệt với các cuộc thăm viếng của Đức Thánh Cha đến các quốc gia.
1989: Santiago de Compostela, Tây Ban Nha; 400.000 người tham dự
1991: Czestochowa, Ba Lan; hơn 1,5 triệu người tham dự
1993: Denver, Hoa Kỳ; 500.000 người tham dự
1995: Manila, Philippines; 5 triệu người tham dự
1997: Paris, Pháp; 1,2 triệu người tham dự
2000: Rôma, Ý; 2 triệu người tham dự
2002: Toronto, Canada (WYD cuối cùng của Đức Gioan Phaolô II); 800.000 người tham dự
2005: Cologne, Đức (WYD đầu tiên với Đức Bênêđictô XVI ); 1,2 triệu người tham dự
2007: Diễn ra ở Sydney, Australia
Nguồn: Rev. John Trigilio JR., Ph.D., and Rev. Kenneth D. Brighenti, Ph.D.,
The Catholicism Answer Book- The 300 Most Frequently Asked Question,
(Naperville, Illinois: Sourcebooks, Inc., 2007).
