Mendicant là một từ gốc Latinh có nghĩa “khất thực”. Danh hiệu này được trao cho một một hình thức dòng tu xuất hiện ở thời Trung cổ, bao gồm một nhóm các thệ sĩ đi khắp nơi để rao giảng Tin Mừng. Bởi vì không sở hữu tài sản và tuyên khấn những lời khấn trọng về đức khó nghèo, họ đã đi xin của bố thí từ các tín hữu. Vào thời ấy, tôn giáo được duy trì nơi các đan viện. Giáo sĩ giáo phận đang ở tình trạng rất tồi tệ và nhiều giáo xứ không có linh mục. Với sự thành công của các tu sĩ khất thực, Kitô giáo đã được tái sinh. Ngang qua các dòng khất thực, Kitô giáo đã đến được với dân chúng.
Có hai dòng khất thực lớn nhất là Dòng Đa Minh và Dòng Phanxicô. Cả hai dòng được được thành lập gần như cùng lúc. Thánh Đa Minh và Thánh Phanxicô là những người cùng thời, mặc dù cả hai thực hiện sứ vụ của họ ở những nơi khác nhau.
Thánh Phanxicô sinh ra ở Assisi, Ý, trong tầng lớp thương gia giàu có. Sau khi hoán cải, ngài đã từ bỏ mọi tài sản thế gian để bước theo tiếng gọi Đức Kitô nhằm xây dựng lại Giáo hội của Ngài. Thoạt đầu, Thánh Phanxicô chỉ hiểu rằng đó là việc xây dựng lại những nhà thờ hữu hình, nhưng sau đó, khi lập dòng, ngài mới hiểu rằng ơn gọi của ngài còn nhiều hơn thế. Thánh Phanxicô và một nhóm nhỏ những người anh em của ngài đã làm tươi mới lại Giáo hội bằng sứ mạng rao giảng, đi từ nhà này sang nhà khác và thành này sang thành khác loan báo Tin Mừng.
Thánh Đa Minh quê ở Tây Ban Nha. Ngài đã thành lập Dòng Thuyết Giảng, thường được gọi là Dòng Đa Minh. Vào thời ấy, nở rộ một lạc giáo lớn có tên gọi là lạc giáo Albi (Albigensianism). Những người theo lạc giáo này đã khước từ các bí tích và thẩm quyền của Giáo hội. Họ sống một lối sống phóng túng và loại bỏ cả quyền trừng phạt tội phạm của nhà nước. Trước khi Thánh Đa Minh đến rao giảng chống lại lạc giáo này, ngài đã thành lập Dòng Nữ Đa Minh như là phòng tuyến đầu tiên và để cầu nguyện cho sứ mạng được thành công. Ngài đã truyền dạy học thuyết cho những người vô học bằng việc đọc Kinh Mân Côi. (Xem Câu hỏi 117.) Dòng mới này ngay lập tức đã thu hút nhiều thành viên và trở nên nổi tiếng nhờ việc rao giảng và dạy dỗ. Nhiều đại học đầu tiên có đội ngũ giáo sư là các tu sĩ Dòng Đa Minh hoặc Phanxicô. Những dòng này đã đến Tân Thế Giới để thiết lập các giáo xứ, đại học, chủng viện và những cơ sở khác cho Giáo hội. Juniper Serra Cả, người có công vì đã đi tiên phong đến Châu Mỹ, là một tu sĩ của Dòng Phanxicô và là một chiến sĩ về các quyền công dân của các Thổ Dân Châu Mỹ. Kitô giáo đã phát triển lớn mạnh nhờ vào những hội dòng vĩ đại này.
Nguồn: Rev. John Trigilio JR., Ph.D., and Rev. Kenneth D. Brighenti, Ph.D.,
The Catholicism Answer Book- The 300 Most Frequently Asked Question,
(Naperville, Illinois: Sourcebooks, Inc., 2007).
