Church of Saint Catherine, Bethlehem.
Một cuộc hành hương, khá đơn giản, là bắt đầu ở một nơi và kết thúc ở một nơi khác vì những lý do thiêng liêng. Các cuộc hành hương đã có từ lâu trong lịch sử Giáo hội; Đền thờ Thánh Giacôbê Compostella ở vùng phía Tây Bắc của Tây Ban Nha là địa điểm lâu đời nhất thường xuyên được khách hành hương đến viếng thăm. Người ta tin rằng tại Vương cung Thánh đường Thánh Giacôbê, có các thánh tích của Thánh Tông Đồ Giacôbê được cầu nguyện và tôn kính. Có những tuyến đường hành hương nổi tiếng xuất phát từ Tây Ban Nha, Pháp và thậm chí từ Ý dẫn đến địa điểm này. Ngày nay, những người hành hương hiện đại trở về nguồn bằng cách cuốc bộ, đi xe đạp hoặc lái ôtô. Cuốc bộ là phương pháp truyền thống và có tính thống hối nhất. Dọc theo tuyến đường này là những trạm nghỉ chân cho khách hành hương, cũng như nơi ăn uống và giải khát. Đích đến của cuộc hành hương chính là đền thánh. Sau khi hoàn tất hoạt động thiêng liêng này, những người hành hương có thể nhận được ơn toàn xá.
Các điểm đến hành hương nổi tiếng khác là bốn Đại Vương Cung Thánh Đường – Thánh Phêrô, Đức Bà Cả, Gioan Lateranô và Thánh Phaolô Ngoại Thành. Ngoài ra, người ta cũng có thể hành hương thăm các hang toại đạo và Nhà nguyện Cầu Thang Thánh. Thông thường, một người Công giáo sẽ đi hành hương trong thời gian diễn ra Năm Thánh. Cứ 25 năm một lần, Đức Giáo Hoàng sẽ công bố ân xá của Năm Thánh. Với những thực hành thiêng liêng và cầu nguyện đặc biệt, những người đi hành hương có thể nhận được ơn toàn xá. Trong Năm Thánh, nếu ở Rôma, nên đi hành hương Đền thờ Thánh Phêrô và bước qua các Cửa Thánh. Cửa này chỉ mở ra trong Năm Thánh và sau khi kết thúc Năm Thánh sẽ được Đức Thánh Cha niêm phong lại. Những lời cầu nguyện đặc biệt được xướng lên khi khách hành hương bước vào Vương cung Thánh đường qua Cửa Thánh này. Năm Thánh tiếp theo sẽ được tổ chức vào năm 2025.
Một điểm đến hành hương nổi tiếng khác là Lourdes, tại Pháp. Đây là địa điểm mà Đức Mẹ đã hiện ra với Thánh nữ Bernadette vào năm 1858. Nhiều phép lạ chữa lành đã được Chúa ban cho nhân loại tại thánh địa này. Fatima, ở Bồ Đào Nha, là nơi Đức Mẹ hiện ra với ba trẻ em nông thôn vào năm 1917. Hàng năm, Vương cung Thánh đường Đức Mẹ Guadalupe, ở thành phố Mêxicô, là một đền thờ Công giáo có số lượng khách hành hương đến thăm lớn nhất trên thế giới. Nhà thờ này có tấm áo choàng tilma của Thánh Juan Diego; đây là chiếc áo choàng của người nông dân mà ảnh Đức Mẹ Guadalupe (từ năm 1531) được in lên một cách lạ lùng, không có bất kỳ thuốc nhuộm, sơn hay tác động nào của con người. Đức Mẹ Czestochowa tại thành phố Krakow ở Ba Lan và Đức Mẹ Knock ở Ireland chỉ là một vài trong vô số các đền thánh đáng được đến thăm viếng trên thế giới. Cuối cùng, Đất Thánh (Bethlehem, Giêrusalem, Nazareth, Galilê) đã là điểm đến của những người hành hương kể từ thời Giáo hội sơ khai. Địa điểm này có những nơi thánh thiêng nhất mà Chúa Giêsu đã thi hành sứ vụ công khai của Ngài.
Vương cung Thánh đường Đền thánh Quốc gia Đức Mẹ Vô Nhiễm Nguyên Tội ở Washington, DC, cũng là một nơi thường xuyên được hành hương. Nằm bên cạnh Đại học Công giáo Hoa Kỳ và chỉ cách Trung tâm Văn hóa Giáo Hoàng Gioan Phaolô II nửa dãy nhà, Đền thờ Quốc gia là nơi đáng để mọi người Công giáo ở Hoa Kỳ ghé thăm. Mỗi năm, vào đêm trước ngày Tuần hành về Sự Sống, Vương cung Thánh đường này ngập tràn các Giám mục, linh mục, phó tế, nữ tu và rất nhiều giáo dân ở mọi lứa tuổi, trong đó có một lượng lớn thanh niên từ khắp nơi trên đất nước quy tụ về đây. Cuộc tuần hành diễn ra hàng năm vào dịp kỷ niệm quyết định Roe v. Wade của Tòa án Tối cao Hoa Kỳ, vào năm 1973, về việc hợp pháp hóa việc phá thai. Vương cung Thánh đường Quốc gia trở thành tâm điểm của những lời cầu nguyện nhằm tiếp thêm sinh lực và nhiệt huyết cho những người tuần hành vào ngày hôm sau, ngõ hầu cuộc tuần hành phản đối phá thai có thể diễn ra cách ôn hòa, đậm chất cầu nguyện và bất bạo động trước Tòa án Tối cao.
Một đền thánh khác ở Hoa Kỳ đáng được hành hương viếng thăm là Đền thờ Thánh Thể ở Hanceville, Alabama. Đây là nơi Mẹ Angelica và các nữ tu khó nghèo Dòng Clara đã sống đời đan tu sau khi chuyển từ khu nhà chật chội ban đầu ở Irondale, AL, nơi có trụ sở của Mạng lưới Truyền hình Lời Vĩnh Cửu (EWTN). Cách đài truyền hình và các đĩa vệ tinh khổng lồ khoảng sáu mươi dặm (60km), Đền thánh ở Hanceville gần như là một mô hình mẫu của bất kỳ một đền thánh Phanxicô nào ở Ý. Đây là một ngôi đền cao 8 foot (khoảng 2,5 mét) có đặt Mình Thánh Chúa, là nơi các tu sĩ nam nữ và giáo dân cầu nguyện hàng ngày.
Đền thánh Lòng Thương Xót Chúa ở Stockbridge, MA; Đức Mẹ Tuyết ở Belleville, IL; Đền Đạo Binh Xanh ở Washington, NJ; Đền thờ Quốc gia của Chân phước Junipero Serra ở Carmel, CA; và Đền Đức Mẹ Cabrini ở Golden, CO, chỉ là những đền thánh trong số 135 đền thánh ở Hoa Kỳ, vốn là những nơi khách hành hương thường đến viếng thăm.
Ở mỗi quốc gia và mỗi giáo phận thường có những điểm hành hương và những thánh địa được gọi là đền thờ. Những địa điểm này thường có thể dễ dàng tiếp cận và chi phí di chuyển tương đối rẻ; đây là những trung tâm linh thiêng cao độ nên được mọi người Công giáo đến hành hương.
Nguồn: Rev. John Trigilio JR., Ph.D., and Rev. Kenneth D. Brighenti, Ph.D.,
The Catholicism Answer Book- The 300 Most Frequently Asked Question,
(Naperville, Illinois: Sourcebooks, Inc., 2007). 352-354.
